Tutto ciò che cade sotto i nostri sensi, l'ambito tradizionale dell'estetica, gli artefatti, le opere d'arte, l'intero mondo percettivo di quello che l'uomo ha costruito e prodotto, è oggi più che mai ambiguo: può essere un oggetto di nessuna importanza ma può anche essere il frammento di un insieme di grande significato.
A questa contraddizione allude il titolo del libro, da una frase dello scrittore di primo Novecento Robert Walser, che ha conservato un potere enigmatico e rivelativo, come un motto che sintetizza una condizione culturale del presente.

Il libro parla di uno degli aspetti dell'estetica del nostro tempo, quello che, riprendendo un termine classico ma con differente significato, si può definire "estetica generale".